红曲米在我国始用于唐代,至今已有一千多年的历史,因其为深红色,所以自古以来被称之为“红曲”、“丹曲”,因为其独特的药理作用,又有“圣曲”的美誉。
1979年,日本学者远藤章从红曲菌的发酵液中分离得到一种可抑制体内胆固醇合成的活性物质,命名为Monacolin K。1985年,美国科学家Goldstein和 Brown进一步找出了 monacolin-k抑制胆固醇合成的作用机理,并因此获得诺贝尔奖。
天然红曲中Monacolin类化合物的发现使红曲被作为天然药物中抑制胆固醇合成和降血脂的首选药物,并受到世人瞩目。